大多數學生讀大學的直接目的，是為了獲得一份高薪好工作。但是，根據學生所讀的大學不同、專業不同，他們在畢業后能夠得到的經濟回報差別是很大的。
平等研究基金會FREOPP利用最新的教育部和人口普查局的數據給出了一份報告。這份報告研究了全美1,775所大學的近30,000個本科專業的投資回報率。
報告中，學位經濟價值是用學位投資回報率來衡量的：
學位投資回報率（ROI）= 能利用該學位獲得的終身收入 – 上大學的成本
以下是這項報告的幾個重點發現：
對于按時畢業的學生來說，本科學位的ROI凈值中位數是$306,000；
有些學位價值數百萬美元，而另一些學位則幾乎沒有經濟價值；
4/5的工程學位ROI在50萬+美元，而僅1% 的心理學學位達到該水平；
加州理工學院Caltech和賓夕法尼亞大學Penn等精英學校擁有最高的ROI；
一些常春藤盟校的學位出現了負的投資回報率；
……
比“上不上大學”更重要的決策是“上哪所大學，念什么專業”。
報告分析表明，學生對專業的選擇，可能是他們做過的最重要的財務決定。在一些學科領域，包括工程學、計算機科學、護理學和經濟學，可以產生100萬美元或更多的回報，相反，在一些音樂、宗教和心理學專業，卻產生了負的財務價值。
不同專業之間的ROI差異可能達到數百萬美元。全美ROI最高的本科專業是加州理工學院Caltech的計算機科學，這個專業的學生可以獲得超過440萬美元的投資回報率。
這邊用PREOPP的工具搜索了三個專業大類的對比：計算機、工程和經濟，下圖是這三個大類方向中，畢業生在35歲時預計可達到的收入（橫坐標）和人數（縱坐標），在高收入群體中，計算機專業的畢業生人數更多。
該工具統計畢業生數據為2016-2017，僅作參考
即便是同一所大學，不同專業的職業中期收入也可以天差地別。
比如，學位價值最高的項目之一，常春藤盟校賓夕法尼亞大學UPenn的金融專業，到35歲時，這個專業的畢業生的平均收入將超過288,000美元。但是，在UPenn選擇電影和攝影藝術專業的學生，到35歲時，可以預期收入僅45,000美元。
人的一生工作和賺錢能力并不是一路上漲的，對于大學畢業生來說，一開始的收入水平相對較低，但在整個職業生涯的早期階段都會急劇上升，直到35歲左右，隨后進入一個平臺期，50歲以后，收入就開始下降了。
不過，也有例外。護理專業的畢業生在開始職業生涯時往往收入較高，但他們的收入增長速度比其他專業慢。雖然護理專業的學生在職業生涯的早期大大超過了物理和經濟學專業的學生，但是到了45歲，物理學和經濟學畢業生反超了上來。教育和通信專業的學生剛開始的收入大致相同，但是到了45歲，通信專業的學生每年的收入要比教育專業的同齡人高出1萬美元。
上圖是不同專業大類的“價值”，黃色代表負ROI，可見視覺藝術和音樂的相關專業出現學位負ROI的概率要遠遠大于圖上的其他專業，而百萬美元級別的ROI最多還是出現在工程領域。令人驚訝的是，31% 的生命科學和生物學項目有負的投資回報率。最可能的解釋是，許多學生選擇這些專業是為了獲得一個收益更豐厚的醫學研究生學位。
一個學生要工作多少年才能在學位上“收支平衡”？報告作者估計，大多數應屆畢業生將在畢業后的11年內收回他們的大學成本，前提是他們按時畢業。在大學畢業的十年間，99% 的工程專業的學生已經完全收回了大學的學費。而傳播學、新聞學、心理學等專業，則需要更長久的時間。
報告統計了全美本科學位ROI最佳的25個來自不同大學的專業：
盡管頂尖大學在這項排名中占據主導地位，但進入名牌大學并不是一張黃金通行證。在Harvard哈佛大學主修種族和性別研究，ROI為負47,000美元；NYU紐約大學有17個專業都有負ROI，其中最差的讓學生虧損超過50萬美元。
當然，古語有云，“千金難買爺高興。” 以上的計算沒有計算幸福指數。賺錢不是生活的全部，如果有的學生對某項事業充滿的熱情，甘愿用較低的收入來換取內心的滿足感，也是很好的選擇。但是，只有深入了解每個專業的ROI，才能在權衡利弊的時候有足夠的context。
在這些數據面前，大學的專業競爭更加激烈，在考試分數和學校GPA之外，我們還可以通過課外活動、文書、推薦信等要素來提高自己的競爭力。
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